XP Educação | As escolas aprenderam a lição: caixa é essencial

Uma das principais dúvidas dos investidores atualmente é se a forte geração de caixa apresentada recentemente pelas companhias de educação é sustentável após anos de volatilidade. Ao mesmo tempo, a possível adoção de políticas de dividendos mais favoráveis aos acionistas, com payouts superiores a 50%, pode contribuir para aumentar a confiança na geração de caixa futura. Embora haja um amplo consenso de que a maioria das companhias deve entregar FCF yields próximos de 20% em 2026, os investidores ainda demonstram incerteza quanto à sustentabilidade desses níveis no longo prazo. Neste relatório, analisamos cada companhia sob nossa cobertura a partir de duas perspectivas: (i) geração de caixa e seus principais direcionadores; e (ii) políticas atuais de remuneração aos acionistas, incluindo dividendos e recompras de ações. De forma geral, enxergamos melhorias estruturais em todo o setor, que sustentam um perfil de geração de caixa mais recorrente e previsível.

Geração de caixa volta ao foco.

Após anos de desafios, incluindo os impactos relacionados ao FIES e os esforços de reestruturação dos campi, o setor de educação voltou a apresentar uma geração de caixa relevante em 2025. Embora os valuations tenham inicialmente passado por uma reprecificação, os múltiplos recuaram desde então para 4x-5x P/L 2027, refletindo as preocupações dos investidores com a sustentabilidade da geração de caixa, os efeitos do novo marco regulatório e os potenciais impactos de uma deterioração macroeconômica. Acreditamos que a geração de caixa está se tornando mais estrutural, com dividendos mais elevados e recompras de ações atuando como importantes catalisadores para uma nova reprecificação, para 7x-8x P/L.

Geração de caixa atinge níveis mais sustentáveis.

Desde 2023, as companhias de educação têm se beneficiado de iniciativas estruturais voltadas à melhora da conversão de caixa, à redução dos passivos de arrendamento por meio da otimização dos campi, à redução de custos e à desalavancagem dos balanços. Como resultado, o consumo de capital de giro se estabilizou em níveis mais saudáveis, entre 40% e 50% do EBITDA, ante 70% a mais de 100% antes de 2022, sustentando um perfil de geração de caixa mais consistente. Entre as companhias sob nossa cobertura, a Vitru se destaca por seu modelo asset-light e focado no ensino a distância, apresentando conversão de caixa superior, de aproximadamente 70%, ante cerca de 60% entre os pares.

Dividendos versus recompras de ações.

Vemos as recompras como o principal catalisador para uma reprecificação no curto prazo, enquanto os dividendos oferecem um sinal mais forte de geração de caixa recorrente. Para companhias mais líquidas, como a Cogna, uma combinação de recompras e dividendos mais elevados poderia sustentar uma expansão adicional dos múltiplos. Para a Vitru, payouts mais elevados permanecem como o principal catalisador. Um payout de 50% parece ser um patamar mínimo razoável, aproximando o setor de outras indústrias pagadoras de dividendos, com yields próximos de 10%.

Desafios permanecem, mas a direção parece preservada.

Reconhecemos que 2027 pode trazer desafios relacionados ao novo marco regulatório do ensino a distância e a um ambiente macroeconômico potencialmente mais fraco, que poderiam pressionar o crescimento e as margens. No entanto, as companhias demonstraram maior capacidade de adaptação por meio da otimização de suas estruturas físicas e da redução da alavancagem. A alavancagem média do setor recuou para 1,3x Dívida Líquida/EBITDA no 2T26, ante 2,2x em 2023, proporcionando maior flexibilidade financeira para atravessar um ambiente mais desafiador.

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